La paradoja del paraíso: La lucha de un pueblo de esquí de Colorado contra el suicidio y la depresión

Este artículo se imprimió por primera vez en The Gazette el 2 de diciembre de 2019 por David O. Williams.

VAIL – En 2011, Amanda Precourt vivía el sueño en un glamoroso pueblo de esquí de Colorado, disfrutando de un intenso estilo de vida de recreación al aire libre, socializando, siendo mecenas de la vibrante escena artística de Vail y la hija de uno de sus ciudadanos más ricos y prominentes.

La filántropa y constructora de viviendas parecía tener la vida perfecta en un paraíso alpino. Pero mentalmente –y luego físicamente– su mundo se estaba saliendo de control.

Diagnosticada con ansiedad generalizada y depresión cuando estaba en la universidad, Precourt dijo que había estado “tomando Prozac durante muchos años y sin darse cuenta realmente de lo que estaba pasando en mi cerebro” cuando los problemas endocrinos en 2011 “avivaron” su depresión subyacente y provocaron un trastorno del sueño grave.

Precourt terminó en una detención de salud mental de 72 horas en el hospital de Vail por ideación suicida e impulsividad.

“Estaba realmente, realmente desordenado; no había a dónde ir; no había médicos aquí arriba; no podía encontrar ayuda”, dijo Precourt. “Intenté durante un año conseguir que alguien me ayudara, y todos seguían diciendo que no podían hacer nada. Me dieron muchas vueltas”.”

Ahí fue cuando tomó un camino oscuro que, desafortunadamente, es demasiado común en un valle de montaña donde el sol siempre parece brillar y la gente es incansablemente activa y feliz.

“Al final, intenté suicidarme, básicamente”, dijo Precourt, quien pasó casi cuatro meses en hospitales de salud mental en Texas y Colorado recibiendo tratamiento ambulatorio para regular sus niveles hormonales y controlar su depresión.

“Y cuando volví, me di cuenta de qué enorme vacío hay, no solo en Colorado en general, sino específicamente en el Valle de Vail, para alguien que quizás aún no está gravemente enfermo, pero está luchando”, dijo Precourt. “Si hubiera recibido ayuda tres años antes de lo que lo hice, quizás no me habría puesto tan mal como lo hice”.”

Además de la falta de proveedores de salud conductual, Precourt dice que una gran parte del problema es la inmensa felicidad que se espera de cualquiera que tenga la suerte de vivir en el Valle de Vail. Cuando la gente de todo el mundo gasta una fortuna para vacacionar una o dos semanas en el lugar que llamas hogar, espera un cierto nivel de hospitalidad alegre y escapismo del mundo real de tu parte.

“En realidad es la paradoja del paraíso, porque se supone que debes ser muy feliz”, dijo Precourt. “Así que no quieres admitir que no lo eres, y luego sales y vienen amigos de visita o los amigos están en la ciudad y mantienes una sonrisa falsa en tu cara y finges que todo está bien cuando por dentro estás realmente luchando”.”

Aunque no todas las personas que están pasando por dificultades —con varios trabajos y agobiadas por el alto costo de la vivienda y la vida en general— llegan siquiera a considerar el suicidio, el condado de Eagle registró un récord de 17 muertes por suicidio en 2018. Esto ocurrió después de los 16 casos registrados en 2017 y representó un aumento considerable respecto a los seis de 2016.

Para un condado de alrededor de 55.000 personas, eso es una tasa de aproximadamente 30 muertes por suicidio por cada 100.000 residentes, superior a la décima tasa más alta del estado de 20.3 por cada 100.000 o la tasa más alta del país de 28.9 por cada 100.000 en Montana, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En el condado de Eagle, que incluye las zonas de esquí de Vail y Beaver Creek, los problemas de salud conductual se han salido de control desde mediados de la década. Las visitas a la sala de emergencias de Vail Health por ansiedad y depresión, que fueron menos de 100 tanto en 2014 como en 2015, se dispararon a casi 350 en 2018 —un aumento asombroso de 465% en cuatro años.

Las fiestas, que son una parte importante de la vida en los pueblos de esquí de Colorado, también se perfilan como uno de los problemas. Las visitas a la sala de emergencias de Vail por problemas relacionados con el alcohol y la intoxicación, que fueron menos de 100 tanto en 2014 como en 2015, se dispararon a casi 400 en 2018 —un aumento de 332%—. Y esto ha tenido repercusiones en los estudiantes: casi uno de cada cuatro alumnos locales de séptimo y octavo grado consideró seriamente el suicidio en 2017, y 16% llegaron a elaborar un plan de suicidio, según estadísticas de Vail Health. El condado de Eagle registró un promedio de casi un intento de suicidio por día (324) en 2018.

“He sido muy franca al señalar que no hay suficiente —y que históricamente tampoco ha habido suficiente— acceso a servicios de salud mental y a profesionales de la salud mental para las personas del Valle de Vail y de Colorado en general”, agregó Precourt, quien actualmente forma parte tanto de la junta directiva de Eagle Valley Behavioral Health como de la junta directiva del Centro de Depresión Helen y Arthur E. Johnson en el Campus Médico Anschutz de Aurora.

El caso de Precourt no es infrecuente en las comunidades turísticas de montaña de Colorado, donde, desde hace años, las personas en situación de crisis han sido trasladadas a Denver, Grand Junction o Pueblo para recibir servicios que ya están al límite de su capacidad en la cordillera Frontal. No hay camas para desintoxicación ni para problemas de salud conductual en el condado de Eagle, lo que obliga a enviar a estos pacientes a la cárcel del condado o a la sala de emergencias de Vail Health.

Will Cook, presidente y director ejecutivo de Vail Health desde enero —tras haber ocupado el mismo cargo en el Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth, en Aurora—, está muy enfocado en reducir los costos locales de la atención médica y las tarifas de los seguros, y al mismo tiempo aumentar el acceso a servicios muy necesarios, como la salud conductual. En abril, este hospital sin fines de lucro anunció un compromiso de $60 millones para la salud conductual durante los próximos 10 años.

“Estamos identificando las brechas en la atención preventiva y trabajando para cubrir esas necesidades, de modo que las personas que viven en el valle puedan llevar una vida más saludable y, de paso, evitar tratamientos más costosos y menos eficaces”, dijo Cook en un correo electrónico. “Un ejemplo de ello es nuestro compromiso de $60 millones para abordar la crisis de salud conductual, que cuenta con fondos insuficientes”.”

Parte de ese dinero —unos $12 millones— se destinará a un “centro multifuncional de salud conductual” con camas tanto para adolescentes como para adultos, lo que ahorrará a las personas el tiempo y el gasto de un viaje de dos horas a Denver o Grand Junction; además, parte de ese dinero ya se ha invertido en la campaña de mercadotecnia local campaña de mercadotecnia “LONG LIVE” y un nuevo sitio web.

Las camas locales serán críticas una vez que estén en funcionamiento, dice el jefe de policía de Vail, Dwight Henninger, un partidario de la nueva ley de bandera roja del estado después de un tiroteo en un bar en West Vail en 2009. Henninger ha estado abogando durante años por más fondos para el tratamiento de salud mental en las montañas.

“En este país, las cárceles y las prisiones son los principales proveedores de salud mental, y eso simplemente no está bien”, dijo Henninger sobre la falta de proveedores de salud mental y fondos a nivel nacional, pero especialmente en las comunidades montañesas de Colorado. “Claramente, muchas personas se automedican para tratar sus problemas de salud mental y, por lo tanto, terminan metiéndose en problemas por violaciones relacionadas con drogas y otras cosas relacionadas con la violencia”.”

Y, añade, ha sido muy difícil a lo largo de los años incluso encontrar una cama en el Front Range para alguien que está en crisis, lo que requiere un transporte de dos o tres horas en un coche patrulla y que un oficial no esté de servicio en el Vail Valley. Es optimista sobre el aumento de la financiación local.

Chris Lindley, director ejecutivo de Eagle Valley Behavioral Health, sabe bastante sobre las personas en situación de crisis y la respuesta ante emergencias. Como comandante de una unidad del Ejército de los Estados Unidos y oficial de medicina preventiva y ciencias ambientales en Irak, Lindley fue condecorado con la Estrella de Bronce durante un atentado suicida con bomba y el posterior ataque con morteros.

Lindley trabajó para el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado durante 10 años antes de convertirse en bombero en Denver y, posteriormente, mudarse a las montañas en 2017 para asumir el cargo de director de Salud Pública y Medio Ambiente del condado de Eagle. Ahí fue donde llamó la atención de Vail Health y, en junio, fue nombrado director ejecutivo de la recién creada organización sin fines de lucro Eagle Valley Behavioral Health.

“La paradoja del paraíso es muy real”, dijo Lindley. “Mientras que las montañas son un gran lugar para vivir, también son un lugar difícil para vivir. La gente a menudo viene a las montañas buscando una solución geográfica a un problema no geográfico. La disparidad entre la clase adinerada y la clase trabajadora es severa y creciente en esta comunidad, que estamos viendo en toda América, pero la brecha es bastante masiva en nuestras comunidades turísticas”.”

Sin duda, las presiones económicas pueden agravar los problemas de salud mental en un condado donde el precio medio de una vivienda supera los $725,000, el alquiler de un departamento de una habitación suele superar los $1,500 al mes y el seguro médico individual en el mercado privado ronda los $2,000 al mes.

Harry Frampton, de Vail, fundador de East West Partners y un grupo de empresas que desarrollan bienes raíces en todo el Oeste —incluyendo Union Station y Riverfront Park en Denver— forma parte de la junta directiva de Vail Health y reconoce el alto costo de vida y su impacto en la salud local.

“Tenemos que pagar mejor a la gente y tenemos que apoyarla y tener una mejor infraestructura en salud mental”, dijo Frampton en una entrevista para un reciente artículo de Colorado Politics sobre vivienda y atención médica. “Formo parte de la junta directiva del hospital y hemos estado hablando mucho al respecto, lidiando con ello, y digo: ‘Bueno, todo esto es genial, pero si simplemente pagáramos mejor a la gente, les iría mejor’. Están luchando financieramente, porque tenemos un costo de vida descabellado”.”

El director ejecutivo de Vail Resorts, Rob Katz, y su esposa, Elana Amsterdam, han invertido una gran parte de su patrimonio personal en intentar resolver la falta de servicios de salud conductual en las ciudades de esquí de todo el estado y del oeste del país; para ello, crearon en 2017 la Fundación Katz Amsterdam, dotada con $58 millones, y organizaron en mayo la primera reunión sobre el tema. Katz, director de la empresa que más empleo genera en la vertiente occidental de Colorado y una de las más grandes del estado, se negó a ser entrevistado para este artículo.

Pero Lindley, quien elogia el compromiso financiero de Vail Resorts, así como la aprobación abrumadora en 2017 de un impuesto sobre la marihuana recreativa para financiar programas de salud conductual en el condado de Eagle, y la aprobación más reciente de un impuesto al tabaco para financiar programas contra el abuso de sustancias entre los jóvenes y la educación en salud, afirma que resolver todos estos problemas implica mucho más que aliviar la presión financiera y conseguir fondos.

“En cuanto a nuestro dramático aumento de la depresión, la ansiedad y los suicidios, no hay una sola causa, sino muchas las que han empujado a nuestra nación y a nuestro valle por encima del punto de inflexión”, dijo Lindley. “Todos quieren identificar una única causa o una respuesta simple, pero esa no es la realidad”.”

Lindley señala la crisis de opioides y abuso de sustancias, los efectos negativos de la rápida adopción de teléfonos inteligentes y redes sociales en el país desde 2007, y el clima político y el ciclo de noticias de 24 horas “que es una pesadilla para el bienestar emocional, razón por la cual hemos eliminado la televisión por cable de casi todas las instalaciones de Vail Health”.”

Pero reconoce que la falta de financiamiento y proveedores, especialmente en áreas rurales, es quizás el mayor obstáculo y que el país en general ha hecho un trabajo terrible al priorizar la salud conductual, y que los proveedores de atención reciben pocos incentivos para aceptar a nadie más que a pacientes que pagan bien en efectivo.

“Las comunidades de montaña tienen problemas adicionales que impulsan nuestros indicadores de salud conductual en la dirección equivocada”, agregó Lindley. “El oeste montañoso tiene una cultura de individualismo rudo que no es útil cuando hay que abordar los sentimientos. Tenemos un mayor acceso a las armas de fuego. Y la mayoría de las personas que viven aquí no son de aquí. Eso significa que a menudo han dejado su sistema de apoyo natural, sus padres y familia, en otro estado”.”

Además del centro de salud conductual que se planea construir, más de 20 organizaciones del condado de Eagle se han sumado a otras iniciativas para abordar el problema mediante el uso de los impuestos sobre la marihuana y otros fondos, con el fin de crear 18 programas que aumenten drásticamente el número de proveedores de salud conductual, incorporen a nueve profesionales clínicos de salud conductual (y la cifra sigue aumentando) en las escuelas del condado de Eagle y reducir las visitas a las salas de emergencia a través del Hope Center y un paramédico comunitario que atienda a las personas en crisis.

En agosto, los Servicios de Paramédicos del condado de Eagle informaron una reducción de 78% (102 personas) en los traslados al Departamento de Emergencias de Vail Health, lo que permitió ahorrar más de $1 millones en gastos médicos. Sin embargo, hasta mediados de noviembre, se han registrado 10 suicidios en el condado de Eagle en 2019, según el médico forense del condado de Eagle, incluidos dos en septiembre en la cárcel del condado de Eagle. Lindley afirma que toda la comunidad sabe que aún queda mucho por hacer.

“Nuestra comunidad va a liderar a Colorado en la creación de un enfoque colaborativo e integral para la salud conductual, y esto apenas está comenzando”, dijo Lindley. “Tiene que empezar desde las bases, que es lo que hicimos hace dos años cuando este valle se unió para aprobar el impuesto a la marihuana y así generar los primeros fondos para la salud mental. Esa votación, que se aprobó por un margen récord de 74%, fue la palanca que impulsó a nuestra comunidad a abordar de frente la salud conductual. Se trata de enfermedades y problemas que a veces susurran, pero nosotros vamos a gritar”.”

Por los números
El condado de Eagle registró una media de casi un intento de suicidio al día en 2018 (324 en total).
Casi uno de cada cuatro (226) estudiantes locales de séptimo y octavo grado consideró seriamente el suicidio en 2017.
16% (157) de los alumnos locales de séptimo y octavo grado han elaborado un plan de suicidio.
Colorado ocupa el puesto 43 en salud mental en los EE. UU. (Evaluación del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado de 2018).
El suicidio es la principal causa de muerte entre los habitantes de Colorado de 10 a 24 años.
– Fuente: Departamento de Salud Conductual del Condado de Eagle