El poder de la conexión

Combatiendo la epidemia de soledad en el "valle feliz" por David O. Williams; fotos por Dominique Taylor. Este artículo se imprimió por primera vez en Vail Health Magazine en 2020.

La soledad y la depresión se presentan de muchas formas en nuestras comunidades de montaña y afectan a personas de todas las demografías de maneras muy diferentes. Pero las personas con mayor riesgo de experimentar soledad (los ancianos, los jóvenes y quienes viven solos) dicen que la mejor arma en sus arsenales es la simple conexión humana.

“Existe una grave epidemia de soledad en nuestras comunidades que se remonta a mucho antes de que llegara el COVID-19 y nos viéramos obligados a aislarnos”, afirma la Dra. Casey Wolfington, psicóloga titulada y directora de Salud Conductual Comunitaria de Eagle Valley Behavioral Health.
“Somos criaturas innatamente sociales y estamos programados para la conexión social.”

”El compromiso social es especialmente fundamental para el proceso de desarrollo en niños y adolescentes”, dice la Dra. Wolfington, cuyo trabajo durante 14 años de práctica se ha centrado en niños y adolescentes que han sufrido traumas.

“Cuando nos enfrentamos inicialmente a la orden de aislamiento por COVID-19, vi a muchas familias restarle importancia al impacto en sus adolescentes, sus hijos y ellos mismos. No creo que mucha gente realmente entienda que la conexión y las relaciones son un hito fundamental en el desarrollo infantil y adolescente. Eso fue eliminado, y si seguimos eliminándolo, no sabemos las consecuencias a largo plazo.”

Judson Haims, dueño y director de Visiting Angels del condado de Eagle, plantea muchas de las mismas preguntas sobre el envejezcimiento constante de la población del condado de Eagle, donde observa cómo los residentes de toda la vida pierden a amigos y familiares y se van aislando cada vez más. Su empresa envía cuidadores con licencia para brindar asistencia a domicilio, y señala que hay muchas cosas que todos podemos hacer para mantener a los residentes mayores conectados.

“Estar atentos a los miembros de la comunidad que se han ido alejando poco a poco, ser un buen vecino”, recomienda Haims, citando la paradoja del valle del río Eagle, donde los vecinos organizan sin dudarlo campañas de recaudación de fondos para amigos con cáncer, pero no intervienen cuando se trata de la soledad o la depresión.

Él anima, “Pregunta, ‘¿Qué puedo hacer?’ Y sé consciente de abogar por las personas; todos deberíamos ser defensores”.”

Haims se conmovió cuando unos músicos de preparatoria comenzaron a dar conciertos improvisados para los residentes del Centro de Vida para Adultos Mayores y Rehabilitación Castle Peak en Eagle durante el confinamiento por la COVID-19 en marzo de 2020, una iniciativa que emprendieron por su propia cuenta.

“Ahora unes ese grupo de edad joven a un grupo de edad mayor y creas algo muy especial”, dice Haims. “Este grupo de edad más joven es más receptivo a ayudar a los ancianos que cualquier otra generación en muchas generaciones. La forma en que ayudamos a la sociedad en general es mirando a nuestro alrededor y viendo lo que podemos hacer con un deseo sincero de ayudar a los demás”.”

El Dr. Wolfington está de acuerdo en que encontrar formas creativas de unir a las personas, especialmente en esta época de aislamiento por la pandemia, es fundamental para mantenernos saludables como comunidad.

“La conexión social es el mayor predictor de salud, tanto física como emocional, en una serie de estudios, y cuando pensamos en la soledad, esta se ha relacionado con tasas sustanciales de muerte prematura”, dice la Dra. Wolfington, señalando mayores incidencias de problemas cardíacos y niveles de cortisol, que es la principal hormona del estrés del cuerpo.

Haims, quien se mudó por primera vez al condado de Eagle en 1991 para trabajar en restaurantes, el sector hotelero y el marketing, puso en marcha su franquicia de Visiting Angels porque un número cada vez mayor de amigos tenía padres de edad avanzada que necesitaban cuidados, entre ellos algunos de los miembros fundadores de Vail. Habían llegado atraídos por el estilo de vida al aire libre y muy activo, y no querían irse a medida que se volvían menos activos.

“Podría ser simplemente una renuncia a las cosas que solías tener y que ahora te hacen sentir aislado, y con el aislamiento viene la soledad”, dice Haims, y añade que ha tenido un éxito notable contratando cuidadores que se han jubilado o están trabajando en certificaciones en la industria de la salud local. También dice que los padres cuyos hijos se han independizado y buscan formas de contribuir han sido un gran apoyo.

Pero reconoce que todos los factores que dificultan a otros empleadores encontrar trabajadores calificados (alto costo de vida, vivienda, seguro médico) también afectan a su empresa, especialmente durante la pandemia en curso. Y esos factores también contribuyen al estrés y la soledad.

La gente se muda al valle y el primer año está maravillada, dice, haciendo lo que sea necesario para llegar a fin de mes y vivir el sueño de esquiar, andar en bicicleta y navegar en las Montañas Rocosas. Luego, la realidad a largo plazo se instala alrededor del tercer año.

“Ahora lo único que hacen es trabajar; no andan en bicicleta de montaña, no hacen senderismo, no salen”, dice Haims. “Dicen: ‘Esto apesta;

’Nunca voy a tener el dinero para comprar una casa”, y se van. Esa rotación cíclica crea problemas de depresión y ansiedad para las personas que están allí, pero también afecta a los empleadores.”

Todos esos factores continúan acumulándose para las personas que deciden quedarse, dice Carol Johnson, directora de programas y eventos de SpeakUp ReachOut, un grupo de prevención del suicidio que trabaja para abordar la soledad en un condado con una de las tasas de suicidio más altas del país.

“Si no podemos hablar de [la soledad], nos estamos encaminando hacia graves riesgos para la salud mental. No muy diferente al nombre de nuestra organización – SpeakUp ReachOut – creo que la gente necesita tomar estas acciones más”, dice Johnson. “Necesitamos hablar de nuestros sentimientos, problemas y situaciones difíciles sin temor a la vergüenza y el estigma de aquellos a quienes nos abrimos”.

“Necesitamos dejar nuestros teléfonos a un lado en presencia de otros, hacer contacto visual, hacer preguntas y escuchar activamente. Necesitamos tener la confianza de decirle a un amigo, vecino, familiar o colega: ‘Oye, no pareces tú mismo, ¿quieres hablar de eso? Te pregunto porque me importas’. Estos simples enfoques podrían salvar una vida”, añade Johnson.

Johnson dice que hay una diferencia entre estar solo y sentirse solo. La soledad puede ocurrir en presencia de otros, y buscar conexión durante el COVID-19 se ve un poco diferente a la vida anterior a la pandemia y posiblemente requiera más esfuerzo. Las conexiones pueden tener que venir a través de Zoom, FaceTime, reuniéndose en casa, dando paseos al aire libre y encontrándose en espacios seguros donde se usen mascarillas.

Haims y el Dr. Wolfington coinciden en que, con demasiada frecuencia, las relaciones sociales en el condado de Eagle implican el consumo de alcohol, y aunque la tecnología nos permite conectarnos de formas nuevas y emocionantes, el Dr. Wolfington agrega que las redes sociales están alimentando la epidemia de la soledad.

“Las redes sociales definitivamente han contribuido a esto porque... puedes estar conectado sin estar realmente conectado”, dice la Dra. Wolfington.

“He tenido niños con los que he trabajado que, cuando nombran a sus amigos, nombran a personas que conocen en diferentes salas de chat o en diferentes juegos que juegan, a quienes nunca han conocido físicamente. Eso me parece realmente triste... realmente aterrador.”

Afortunadamente, hay un número creciente de herramientas en el valle para personas que se sienten desconectadas durante la crisis actual o que se encontraron en necesidad incluso antes de la pandemia.

En plena pandemia de COVID-19, Eagle Valley Behavioral Health lanzó Community Stream, un sitio web dedicado a mantener a la comunidad informada, sana, activa y comprometida. Diariamente se publican podcasts, transmisiones en vivo y eventos grabados. Los temas incluyen ejercicio físico, música, educación, bienestar, espiritualidad y apoyo entre pares. Para encontrar oportunidades de conexión, visita: CommunityStream.org

Revisa el periódico y las redes sociales en busca de otros eventos locales, toma el teléfono y llama a un amigo, saluda a tus vecinos o invita a un compañero de trabajo a dar un paseo después del trabajo. Existen formas de conectar de manera segura con otros, y en un momento en que se fomenta el distanciamiento social, la conexión nunca ha sido más crucial.